Pierwsze wojskowe operacje lotnicze będą miały miejsce wkrótce na ogromnym poligonie Powder River znajdującym się na równinach północy, który został dopuszczony do działań wojskowych tej wiosny po latach nieustających konsultacji w tej sprawie.
Według rzecznika 28 Skrzydła Bombowego z bazy lotniczej Ellsworth rozbudowa kompleksu treningowego Powder River (nad Dakotas, Montaną i Wyoming) powiększy go o prawie 35 000 mil kwadratowych. Uczyni to go największym poligonem na kontynencie, a dzięki pracy FAA (Federal Aviation Administration) tj. mapowaniu rozszerzonej przestrzeni powietrznej operacje lotnicze na terenie poligonu można zacząć od zaraz.
Przestrzeń powietrzna wykorzystywana będzie przede wszystkim przez bombowce strategiczne Rockwell B-1B Lancer z bazy lotniczej w Ellsworth w Południowej Dakocie i bombowce strategiczne Boeing B-52 Stratofortress z bazy lotniczej Minot w Północnej Dakocie. (Opracowanie własne na podstawie zdjęć satelitarnych dostarczonych przez Google Maps)
Według przedstawicieli USAF ekspansja terytorialna kompleksu treningowego Powder River znacznie zwiększy możliwości szkolenia załóg z Ellsworth i Minot. John Thune, senator z Dakoty Południowej powiedział, że już niedługo nastąpią loty w nowo naniesionej przestrzeni powietrznej. Wyraził także aprobatę dla decyzji o zwiększeniu powierzchni kompleksu, mówiąc, iż będzie to miało pozytywny wpływ na bezpieczeństwo narodowe oraz na zdolności szkolenia załóg lotniczych.
Jak powiedział senator Thune, to rozwiązanie zapewni także znaczne oszczędności. Oczekuje się, że ekspansja pozwoli zaoszczędzić bazie lotniczej z Ellsworth około 23 miliony USD rocznie. Ta kwota pierwotnie wydawana była na zakup paliwa lotniczego. Ekspansja pozwoli także na zmniejszenie liczby lotów szkoleniowych do innych stanów. W wywiadzie dla Associated Press mówił o tym, że użytkowanie rozszerzonej przestrzeni powietrznej nie rozpocznie się przed zainstalowaniem tam sprzętu łączności.
Porównanie obu przestrzeni powietrznych kompleksu treningowego Powder River. Jak widać powyżej ekspansja sprawia iż tereny kompleksu będą znajdować się w Montanie, Wyoming i Dakotas (Dakotas to wspólne określenie dla dwóch amerykańskich stanów Dakota Północna i Dakota Południowa). (Źródło: rapidcityjournal)
Porucznik Rachel Allison, specjalista ds. publicznych 28 Skrzydła Bombowego z Ellsworth powiedział, że operacje w nowej przestrzeni powietrznej Powder River będą podobne do lotów w byłej strefie treningowej.
Jednocześnie wyznaczono zasady użytkowania przestrzeni powietrznej kompleksu szkoleniowego mówiąc iż w każdej lokacji na całym obszarze szkoleń wystąpić może do dziewięciu lotów na niskich wysokościach rocznie. Naddźwiękowe loty byłby ograniczone do 10 dni w roku, w przypadku ćwiczeń na dużą skalę skupiających przynajmniej 20 samolotów. Siły Powietrzne twierdza, że nawet 88 lotów cywilnych każdego dnia może zostać opóźnionych, gdy będą prowadzeni ćwiczenia zakrojone na szeroką skalę. Zaznaczono, że tak liczba może się jednak zmienić, może być znacznie mniejsza.
Przeciwnicy idei ekspansji terytorialnej kompleksu szkoleniowego Powder River, twierdzą, że bombowce zakłóca życie społeczności wiejskich i zwierząt gospodarczych. Mówią tu w szczególności o głośnych manewrach nad ich głowami, zrzucaniu flar i dipoli odbijających. Senator Thune powiedział, że będzie kontynuował współpracę z Siłami Powietrznymi, aby wyjaśnić wszystkie nieporozumienia i zażegnać konflikty.
