Marynarka Wojenna Stanów Zjednoczonych musi rozpocząć analizy rozwiązań alternatywnych w tym roku, jeśli do 2035 roku zamierza pozyskać zastępcę myśliwca pokładowego Boeing F/A-18E/F Super Hornet. W najlepszym przypadku nowy myśliwiec pokładowy generacji 6+ Marynarki Wojennej Stanów Zjednoczonych F/A-XX powstałyby najwcześniej w 2035 roku ? takie stanowisko zajmuje wielu przedstawicieli branży.
?2035 rok, jeśli zaczniecie od razu, w waszym najlepszym przypadku będzie rokiem [wstępnej zdolności bojowej],? powiedział jeden z doświadczonych przedstawicieli przemysłu. ?To oznacza, że analizy rozwiązań alternatywnych muszą zacząć od razu.?
Marynarka Wojenna ma nadzieję na rozpoczęcie analizy rozwiązań alternatywnych dla pozyskania myśliwca szóstej generacji F/A-XX tej jesieni, jednakże nie ma jeszcze oficjalnych deklaracji na temat daty takiego działania. Ustępujący szef operacji morskich, Admirał Jon Greenert podpisał dokument w sprawie wstępnego zakresu zdolności. Dokument ten musi nadal przejść przez JROC (Joint Requirements Oversight Council) i poddać się recenzji MDD (Materiel Development Decision) i DAB (Defense Acquisitions Board) przed faktycznym rozpoczęciem analizy rozwiązań alternatywnych.
Jeśli Marynarka Wojenna uzyska formalne analizy rozwiązań alternatywnych tej jesieni, wtedy branża wejdzie w tzw. kamień milowy tj. fazę A gdzieś pomiędzy 2018 a 2019 rokiem. Podążając tą optymistycznie przedstawioną drogą rozwoju, program F/A-XX może przejść do fazy B ? wyboru źródła w 2025 roku. Według źródeł pochodzących z przemysłu zbrojeniowego po tym faza C ? inżynieria i budowa maszyn ? zajmie około 10 lat.
To pozwoliłoby na wstępne ogłoszenie gotowości operacyjnej nowego myśliwca 6 generacji w 2035 roku. Jednakże jak mówią przedstawiciele branży zbrojeniowej ta ?optymistyczna droga? jeśli spojrzy się na terminy związane z Lockheed F-22 Raptor i Lockheed Martin F-35 Lightning II wygląda jeszcze gorzej.
Problem Marynarki Wojennej Stanów Zjednoczonych polega na tym, że pod 2035 roku, będące w służbie płatowce myśliwców F/A-18E/F Super Hornet będą już znacznie żużyte, ponieważ ich oficjalnie określany limit użycia płatowców to 6000 godzin. Średni wiek floty myśliwców F/A-18E/F Super Hornet będzie stanowił 25 lat. Będzie więc to stara ?antyczna? konstrukcja bazująca na nowych lotniskowcach.
Lockheed Martin F-35C Lightning II, przy założeniu, że Marynarka Wojenna kupi całą planowaną liczbę samolotów, będzie jedynie stanowić jedynie połowę skrzydła powietrznego (carrier air wing ? CAW). Jeśli obecna tendencja utrzyma się, Marynarka Wojenna Stanów Zjednoczonych może zostać zmuszona do zmniejszenia liczby dywizjonów myśliwskich do wartości dwunastu. To więcej niż 140 maszyn.
Marynarka Wojenna Stanów Zjednoczonych zamierza przedłużyć ?życie? wszystkich maszyn F/A-18E/F Super Hornet do poziomu 9000 tysięcy godzin. Jak zauważa źródło z branży, na które powołuje się National Interest, istniejące obiekty obsługi technicznej i utrzymania maszyn nigdy nie były przeznaczone do przedłużania życia tak dużej ilości statków powietrznych. Przedłużenie życia całej floty myśliwców Boeing F/A-18E/F Super Hornet będzie bardzo drogie i z wiekiem koszty utrzymania (na godzinę lotu) będą rosnąć.
?Nawet z Super Hornetem z 9000 tysiącami godzin, nie dotrzecie do roku 2035 z wystarczającą liczbą ekwipunku.? powiedział jeden z przedstawicieli branży.
Według National Interest już obecnie istnieją ogromne zaległości w serwisowaniu maszyn, które tego potrzebują, ale ten problem dotyczy przede wszystkim Korpusu Piechoty Morskiej i ich modeli McDonnell Douglas F/A-18 Hornet (Korpus Piechoty Morskiej wykorzystuje obecnie 192 F/A-18A/C/D i 37 treningowych F/A-18B/C/D) – taką samą opinię na ten temat mają przedstawiciele Marynarki Wojennej, Korpusu Piechoty Morskiej i branży. Przedstawiciel branży powiedział, że Marynarka Wojenna w celu uniknięcia opóźnień przez przeważanie eskadr myśliwskich na Super Hornety bez posiadania żadnych płatowców Boeing F/A-18E/F Super Hornet w rezerwie.
Urzędnik powiedział, że Marynarka Wojenna powinna utrzymać linię produkcyjną taktycznych myśliwców do czasu wejścia do produkcji F/A-XX. ?Nie zaprzestaje się produkcji Super Hornetów, dopóki nie jest się zdolnym do produkcji F/A-XX? – powiedział urzędnik, dodając, że ?Nie kończy się produkcji takich modeli do czasu, gdy to, co ma go zastąpić, jest gotowe do produkcji. Nie można pozwolić na 25 letnią lukę w produkcji i oczekiwać by ekwipunek przetrwał tak długo„.
Jest zbyt wcześnie, aby powiedzieć, jak będzie wyglądał F/A-XX. Jednakże przedstawiciele Marynarki Wojennej i przemysłu zgadzają się co do tego, że F/A-XX może przekształcić się nie w jeden samolot, ale w całą rodzinę platform. Będzie najprawdopodobniej zawierała kombinację statków załogowych i bezzałogowych. Ta rodzina prawdopodobnie nie będzie posiadać zdolnego do penetracji samolotu bezzałogowego ultra dalekiego zasięgu, ale może posiadać przydatne samoloty dalekiego zasięgu do penetracji wywiadowczej, misji nadzoru i rozpoznania danych i przekazywania ich reszcie floty. Według urzędników oznacza to prawdopodobnie, powstanie nowego samolotu bezzałogowego zdolnego do wdarcia się w przestrzeń powietrzną wroga i namierzania celów. Według urzędników namierzanie celów stanowi największy problem w warunkach wojny, gdy już zna się pozycje celu i zna się ścieżkę lotu, w grę wchodzi wiele opcji.
Dopóki jednak nie dojdzie do analizy rozwiązań alternatywnych i dopóki proces ten nie zostanie zakończony, pytanie na temat tego, czym stanie się projekt F/A-XX pozostanie bez odpowiedzi. Analiza rozwiązań alternatywnych nie doprowadzi do rozwoju konstrukcji ani nie pozwoli poznać nawet wymagać programu F/A-XX. Analiza może tylko rozpocząć prace nad pozyskaniem nowej maszyny. Według urzędników faza A w najlepszym wypadku będzie miała miejsce w 2019 roku, ale patrząc na cięcia budżetowe w Marynarce Wojennej USA już można dojść do wniosku, że realizacja tego planu będzie bardzo ciężka.
