W dniu 25 września br., Boeing i Siły Powietrzne USA poinformowały o pomyślnym zakończeniu pierwszego lotu nowego powietrznego tankowca KC-46A Pegasus w docelowej konfiguracji.
W piątek po południu, po lekkim opóźnieniu z powodu zmiennej pogody, nowy samolot-cysterna Boeinga wzbił się w powietrze z lotniska Boeing Field (oficjalnie: King County International Airport ? przyp. red.) w Seattle (Waszyngton) i wykonał czterogodzinny lot, podczas którego piloci i technicy pokładowi przeprowadzili kontrolę pracy silników Pratt & Whitney PW4062 oraz wszystkim podstawowych systemów pokładowych maszyny.
To nie był pierwszy lot nowej maszyny, jednakże tym razem wzbiła się ona w powietrze w docelowej konfiguracji z zainstalowanym bomem do podawania paliwa i podskrzydłowymi zasobnikami w giętkimi wężami. Prototyp Pegasusa, bazujący na modelu 767-2C i oznaczony EMD-1 wykonał swój pierwszy lot w grudniu 2014 roku przebazowując się z Everett do Seattle. Pod koniec maja br. seryjny już KC-46A wykonał swój pierwszy lot, jednakże był pozbawiony instalacji do zaopatrywania innych samolotów w paliwo w powietrzu. Natomiast w czerwcu br. centrum uzbrojenia lotniczego amerykańskich sił morskich NAWCWD (Naval Air Warfare Center Weapons Division) z laboratorium WSL (Weapons Survivability Lab) na poligonie China Lake (Kalifornia) przeprowadziło testy przeżywalności samolotu w warunkach najbardziej zbliżonych jak w czasie operacji bojowej, podczas których sprawdzano jak zachowuje się płatowiec w czasie trafienia pociskiem rakietowym.
Tim Peters, wiceprezes Boeinga odpowiedzialny za program Pegasus powiedział, że:
Dzisiejszy lot potwierdza, że idziemy w dobrym kierunku i jesteśmy na dobrej drodze, aby rozpocząć planowane badania Milestone C jeszcze w tym roku (Milestone C są to ostateczne testy samolotu, po którym ma nastąpić decyzja o wdrożeniu do służby, czyli Milestone Decision Authority ? przyp. red.).
Podczas kolejnego testu, zespół Boeinga i Sił Powietrznych przeprowadzi testy instalacji do tankowania oraz przeprowadzi samą operację dostarczenia paliwa w locie, co będzie zwieńczeniem wszystkich prób.
Boeing KC-46A Pegasus. / fot. USAF.
W ramach zapoczątkowanego w dniu 30 stycznia 2007 roku programu KC-X na następcę 136 powietrznych tankowców Boeing KC-135E Stratotanker w szranki stanęli rodzimy gigant z modelem KC-767 oraz zespół EADS/Airbus z Northrop Grumman proponując KC-45, bazujący na Airbus A330 MRTT (Multi Role Tanker Transport). Jednakże w lipcu 2008 roku Pentagon anulował program, by go znów wznowić we wrześniu 2009 roku (Boeing zaoferował wtedy ulepszony model, KC-46, bazujący na rozwiązaniach wcześniejszej oferty). W marcu 2010 roku Northrop Grumman wycofał się z konkursu, pozostawiając europejskiego partnera samotnie w rywalizacji. Ostatecznie w dniu 24 lutego 2011 roku USAF wybrały ofertę Boeinga.
Do sierpnia 2017 roku dostarczonych ma zostać 18 seryjnych KC-46A Pegasus, a cale zamówienie dla USAF wynosi 179 egzemplarzy tych maszyn, których dostawy mają zakończyć się do 2027 roku. Oprócz rodzimych sił powietrznych, nowymi tankowcami w liczbie 3 lub 4 zainteresowane są Japońskie Powietrzne Siły Samoobrony (JASDF) jako uzupełnienie dla 4 maszyn tego typu KC-767. KC-46A przegrał z kolei z tymi samymi kontrofertami Airbusa (model bazowy A330 MRTT ? przyp. red.) w propozycjach dla Korei Płd. oraz wspólnego zakupu tankowców/transportowców przez Polskę, Norwegię i Holandię (czytaj więcej: Kooperacja w zakupie samolotów MRTT).