Według różnych źródeł Marynarka Wojenna Stanów Zjednoczonych planuje rozpoczęcie testów pokładowych morskiego wariantu myśliwca Lockheed Martin F-35 Lightning II w ciągu kilku pierwszych tygodni października na lotniskowcu USS Dwight D. Eisenhower (CVN-69).
Zbliżające się próby morskie oznaczają drugi etap rozwoju badań dla produkowanego przez Lockheed Martin myśliwca F-35C. W okresie testowym, zespół oceni zdolności maszyn do startu i lądowania na lotniskowcu i jego wydajności w suboptymalnych warunkach i podczas działań nocnych.
Marynarka Wojenna przeprowadziła wstępne próby morskie z użyciem myśliwca wielozadaniowego F-35C na lotniskowcu USS Nimitz (CVN-68) u wybrzeży południowej Kalifornii w listopadzie. W okresie testów dokonano 124 bezbłędnych startów z użyciem katapulty i lądowań z użyciem haka. Ponieważ maszyny świetnie wykonały swoje zadanie, zespół testowy postanowił o rozpoczęciu próbnych operacji nocnych.
Sylvia Pierson, rzeczniczka biura programu F-35 Pentagonu określiła listopadowe próby jako ?tworzenie historii?, dodając, że zespół osiągnął wszystkie cele testów przed terminem. Testerzy przyśpieszyli także cele badań i oceny programu F-35C o sześć miesięcy, kiedy zakończyli wszystkie testy pokładowe w 2014 roku poprzez przeprowadzanie dużych ilości startów i lądowań. Według Pierson utoruje to drogę myśliwca piątej generacji do rozpoczęcia służby w lotniczych skrzydłach pokładowych. Wstępne testy zakwalifikowały również czterech pilotów testowych do prowadzenia morskich lotów testowych.
Wiadomość o zbliżających się testach pokładowych zbiega się z presją dotyczącą ustalenia priorytetów budżetowych i może zmusić marynarkę wojenną do zakupu mniejszej ilości maszyn w skali roku. Obecny plan zakłada zakup około 20 maszyn F-35C rocznie w ciągu tej dekady, ale zgodnie z ustaleniami władz liczba ta może spaść do 12 sztuk.
?Myślę, że obecne realia środowiska budżetu i inne priorytety wewnątrz marynarki mogą doprowadzić do czegoś pomiędzy tymi dwoma numerami,? – wiceadmirał Mike Shoemaker, dowódca lotnictwa marynarki wojennej powiedział w ubiegłym tygodniu na spotkaniu w Centrum Strategicznych i Międzynarodowych Badań.
Komentarze wiceadmirała są szczególnie godne uwagi, gdy dostrzega się sugestie gen. Joego Dunforda, Komendanta Korpusu Piechoty Morskiej, który twierdzi, że Pentagon rozważa czy warto trzymać się planu zakupu 2443 maszyn F-35 Lightning II.
?Biorąc pod uwagę zmieniająca się strategię obrony oraz najnowsze wytyczne obronne, analizujemy czy 2443 to prawidłowa liczba,? Dunford napisał w odpowiedzi na pytania z senackiej Komisji Sił Zbrojnych.
Oczekuje się, że maszyny F-35C będą w pełni operacyjne i wejdą do służby do 2018 roku, kiedy Marynarka Wojenna zgromadzi eskadrę operacyjną złożoną z 10 maszyn F-35C i grupy wyszkolonych pilotów. Pokładowa wersja myśliwca F-35, czyli wersja C będzie ostatnim modelem, który ogłosi wstępną gotowość bojową. Dowództwo amerykańskiego Korpusu Piechoty Morskiej (USMC) ogłosiło osiągnięcie przez pierwszą eskadrę myśliwców piątej generacji F-35B wstępnej gotowości bojowej oraz plany rozmieszczenia ich w Japonii. Z kolei Siły Powietrzne planują ogłoszenie gotowości swoich startujących i lądujących w sposób konwencjonalny maszyn F-35A na jesień 2016 roki.
Siły Powietrzne określiły mianem ?kamienia milowego?, gdy zespół testowy pierwszy raz użył działka samolotu w czasie testów naziemnych w bazie lotniczej Edwards. F-35A wystrzelił wówczas 181 pocisków z czterolufowego 25 milimetrowego działka podczas testów 14 sierpnia. Zespół testowy dąży do zakończenia testów naziemnych w tym miesiącu i rozpoczęcia badań w powietrzu jesienią br.
Czytaj także:
F-35 osiągnęły wstępną gotowość bojową
Myśliwce 5. generacji – stan na A.D. 2015
Rząd Australii podjął decyzję o rezygnacji z F-35B
